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Historians Recall First IPB Secretary-General

Few peace advocates know the name Elie Ducommun. For this reason, a two-day history seminar was held in Geneva in late April to explore the life of the remarkable Swiss politician who won the Nobel Peace Prize in 1902, together with IPB's second Sec-General, Albert Gobat. The 'Ducommun Committee' (of which I am a member) decided to invite specialists from several countries to offer analyses of Ducommun's role in many fields.

  • Prof Irwin Abrams (USA, expert on Nobel Peace Prize) spoke about the origins of the IPB and his explorations in our archives in the 1930s;
  • Arthur Eyffinger (Neths, former head librarian at the Peace Palace) compared The Hague and Geneva as centres of internationalism;
  • Anne Kjelling (Norway, Nobel Institute) talked about Ducommun's relationship with the Nobel Committee;
  • Peter van den Dungen (Neths, Bradford Univ) showed slides of the Museum of War and Peace set up by the Polish entrepreneur and peace advocate Jean de Bloch - a project supported by IPB and Ducommun;
  • Various Swiss experts explored Ducommun's role as a politician, journalist, railway administrator and freemason.
    Verdiana Grossi (Switz, IPB consultant) summed up with an excellent speech on theme of social engagement.

On the Friday evening we were treated to a lecture by German historian Karl Holl on another Nobel Peace laureate (and leading IPB figure before WW2) Ludwig Quidde, who died in exile in Geneva in 1941.

On the Saturday afternoon a group of us visited various sites in the Geneva region, including the tomb of Quidde, the bust of Ducommun and the obelisk to peace erected by Jean-Jacques de Sellon in 1830 – probably the earliest peace monument in Europe.

A variety of literature is available for those interested in knowing more about this fascinating area of study, including a bibliography of works by and about Ducommun.

C o l i n   A r c h e r


A 295 pp anthology entitled "Elie Ducommun 1833-1906" is available from IPB Secretariat for 20 CHF +pp. The material is mostly in French, with one chapter in English.


En Elie Ducommun

Mesdames, Messieurs, bonjour !

Ce n’est pas parce que j’occupe le même poste au BIP que notre illustre ancêtre que je suis là aujourd’hui pour lui lancer quelques fleurs.

Malgré le fait que je n’ai pas eu le plaisir de rencontrer ce grand monsieur – il est mort pratiquement au moment de la naissance de mon propre père – j’ai le sentiment de le connaître assez bien par son travail. Quand j’étudie les obstacles qu’il a dû affronter pendant ses 5 ans au secrétariat du BIP – problèmes de financement, de disputes entre tendances politiques, et tout simplement le volume de communications nécessaires - eh bien, j’ai le sentiment de me retrouver au BIP de nos jours.

L’époque où vivait Ducommun était bien plus calme que la nôtre. C’était la ‘longue paix’ entre la guerre de 1870 et celle de 1914. Mais parmi les milieux politiques, les idées bouillonnaient et la conscience des dangers de la guerre était toujours présente. Le BIP, dont Elie Ducommun fut le premier Secrétaire-général, fut la cheville ouvrière d’un mouvement international qui commençait à avoir un impact. La preuve, c’est peut-être son influence exercée via la Baronne Bertha von Suttner à la Conférence de la Paix à la Haye en 1899.

N’oublions pas qu’Elie Ducommun a commencé son travail au BIP lorsqu’il avait 68 ans. Il a reçu le Prix Nobel à 69. Il vient au BIP fort de toute son expérience professionnelle et politique : éducateur, journaliste, traducteur, Chancelier, franc-maçon, administrateur des chemins de fer... en un mot, un homme de plume. Une plume de colombe, bien sûr.

Les commentaires contemporains sont apparemment unanimes : c’était un homme bienveillant, chaleureux, idéaliste – et en même temps méthodique, pragmatique, et d’un extraordinaire dévouement.

Le Bureau fut établi à Berne, et c’est là ou il est mort, en 1906. Mais c’était un Genevois... Plus qu’un Genevois, c’est un Suisse… Plus qu’un Suisse, c’est un homme du monde. Donc, un Genevois…

Si vous n’avez pas eu le temps de le rencontrer, vous pouvez le faire à tout moment, en rendant visite à son buste à la promenade de St Jean – buste érigé en 2002 par les soins de Roger Durand et de notre petit comité Ducommun – et bien sur en lisant notre livre consacré à ce grand personnage trop longtemps oublié.

C o l i n   A r c h e r,   d é c e m b r e   2 0 0 6

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